Il leggendario Fiume che bolle in Amazzonia – risolvere un mistero con i dati

Andrés Ruzo aveva sentito parlare per la prima volta della leggenda del Fiume che bolle dal nonno in Perù da ragazzo. In seguito, come dottorando in geotermia, ha iniziato a chiedersi se esistesse davvero! Questa domanda lo ha portato a un fiume nel cuore della foresta pluviale amazzonica, dove ha avviato un progetto di ricerca che potrà ispirare milioni di persone. Per le sue ricerche, Ruzo si è affidato ai misuratori portatili YSI di Xylem per campionare la qualità dell'acqua del fiume, raccogliendo dati preziosi che potranno contribuire a spiegare questo fenomeno.

La storia del Fiume che bolle raccontata dal nonno di Ruzo risale addirittura ai tempi dei conquistadores. Un’altra storia degli Inca parlava di una città d’oro, El Dorado, nascosta nel cuore della foresta pluviale. Nei loro racconti, i cercatori d’oro sopravvissuti parlavano della notte eterna dell’impenetrabile foresta pluviale, di profonde zone buie sorvegliate da guerrieri silenti con frecce avvelenate, di ragni così grandi da divorare interi uccelli e di un fiume in grado di bollire un uomo vivo.

Tanti anni dopo, come dottorando in geotermia alla Southern Methodist University (SMU), Ruzo si è ricordato del racconto del nonno. Una mappa delle sorgenti termali in Perù lo ha quindi portato a chiedersi se esistesse davvero un fiume che bolle nella foresta amazzonica. Gli scienziati e i prospettori petroliferi gli avevano detto che era estremamente improbabile, ma quando lo ha chiesto alla zia ha risposto: “Sì, ci sono stata”. Infatti, la zia le ha indicato il percorso verso le sponde fumose del fiume.

Juan Flores, Maestro sciamano Asháninka. Crediti fotografici: Sofía Ruzo.

Un fiume sacro e un ecosistema in pericolo

Dopo aver trovato il fiume leggendario, Ruzo ha avvertito l’urgenza di farlo sapere a tutti. La foresta intorno al fiume era ancora sorvegliata e protetta da ragni mangia-uccelli, sciamani nativi, vespe e zanzare. Tuttavia, nell’area erano presenti anche trafficanti di legname e occupanti abusivi che contribuivano alla sua deforestazione. Infatti, ha assistito in prima persona al disboscamento e alla bruciatura dei tronconi in tutto il paesaggio nei pressi del Fiume che bolle. Ruzo ha fatto di tutto per contrastare le motoseghe e le torce che mettevano a repentaglio sia il fiume che il suo ecosistema.

“Immaginate di trovarvi in questo fantastico mondo al crepuscolo nella foresta e di risvegliarvi all’improvviso in un paesaggio completamente deforestato e apocalittico con immensi scheletri di alberi grandi quanto delle automobili, alberi che conoscevate molto bene”, afferma descrivendo un ipotetico viaggio di ritorno al Fiume che bolle in un territorio appena depredato. “Non potete assistere a una delle più grandi celebrazioni della vita sul pianeta e rimanere in silenzio”.

Andrés Ruzo al Fiume che bolle. Crediti fotografici: Devlin Gandy.

La missione di Ruzo per sensibilizzare l’opinione pubblica e proteggere il fiume

Dopo il suo viaggio scioccante, Ruzo ha riposto la sua tesi di dottorato nel cassetto e ha dedicato la sua vita a raccontare la storia del Fiume che bolle a un pubblico più ampio possibile. Ha scritto un libro sul suo viaggio al Fiume che bolle, spedizione finanziata da una borsa di studio del National Geographic Explorer. Ha realizzato un TED Talk che ha registrato più di 2,4 milioni di visitatori ed è stato intervistato per innumerevoli volte sulla sua scoperta scientifica di un fiume che i membri delle tribù locali amazzoni ritenevano sacro da generazioni.

Ruzo è ricorso alla scienza per dare vita a una campagna di tutela dell’area intorno al Fiume che bolle ed è diventato avvocato per il diritto alla terra per le persone che da sempre chiamavano casa questo territorio, tra cui le tribù Asháninka e Shipibo. Gli Asháninka lo chiamano “Shanay-timpishka”, cioè “bollito col calore del sole”.

“C'è un obbligo morale nei confronti della scienza”, afferma Ruzo. “Ho imparato a essere uno scienziato dal pensiero occidentale, è così che sono stato formato”, spiega. “Ma il mio seme della conservazione lavorando in Amazzonia è arrivato dal Maestro Antonio Muñoz, un leader Shipibo. Mi ha aperto gli occhi e mi ha detto: 'Sei qui. Stai documentando tutto. È sufficiente per te? O ti limiterai a documentarne la distruzione?’”

Prima di mettere a disposizione i suoi dati ai colleghi ricercatori, Ruzo si è ripromesso di contribuire a proteggere il paesaggio. Ha dedicato anni a sensibilizzare l’opinione pubblica sul fiume e sulla sua magia, oltre ad aiutare i capi locali a rivendicare i propri diritti terrieri. Ora che il territorio appartiene ai residenti indigeni, Ruzo è ritornato ad occuparsi dei suoi dati.

La misurazione del corso e delle temperature del Fiume che bolle

Il Fiume che bolle ha origine come un piccolo torrente freddo nella giungla, che quindi aumenta significativamente in termini di volume e temperature attraversando diverse zone di rottura di faglia geologica. Con dozzine di sorgenti calde e una potentissima portata, il Fiume che bolle nel cuore della foresta pluviale amazzonica in Perù è il più grande fiume termale documentato al mondo.

Per più di 6 km, il fiume si snoda tra le rocce, la fittissima giungla e strisce di terra fangosa termale raggiungendo un picco di circa 30 metri e una profondità massima di quasi 4,5 metri.

Lungo il corso del fiume, Ruzo ha misurato temperature che spaziano da temperature ambiente di circa 27°C a gole fumanti che ribollono a una temperatura media di circa 90°C. Le gole più grandi del tratto termale del fiume superano di gran lunga una temperatura di 47°C, più che sufficiente per mettere a repentaglio la vita di qualsiasi essere vivente.

A livello del mare, l’acqua bolle a 100°C. A La Bomba, una sorgente calda ribollente particolarmente aggressiva, il cui nome può essere tradotto con “La Pompa”, Ruzo ha misurato una temperatura di 94–97°C. 300 metri circa a valle di La Bomba, le temperature dell’acqua del fiume hanno raggiunto un picco di 99,1°C.

Ruzo con una termocamera sul fiume. Crediti fotografici: Sofía Ruzo.

La ricerca delle acque insolitamente pure del fiume

Due dei misteri più grandi del fiume sono l’origine della sua acqua calda e la sua purezza. Gli Asháninka credevano che il Shanay-timpishka fosse il frutto del lavoro di potenti spiriti. Dopo tutto, l’acqua è incredibilmente potabile, a differenza di quella di molte altre sorgenti locali che può provocare dissenteria, legionellosi e altre malattie.

“È facile intuire perché gli indigeni affermassero che ‘È il lavoro di potenti spiriti, perché l’acqua è purissima. L’hanno creato per guarirci’”

Ruzo ha utilizzato un misuratore portatile YSI Pro Series per testare il pH, il potenziale di ossidazione e riduzione e la conduttività elettrica per ottenere informazioni utili sul corso del fiume sia in superficie che nelle profondità della terra. Inoltre, con lo stesso strumento ha misurato l’acqua da diversi punti di ingresso lungo il fiume e monitorarne i cambiamenti nel tempo.

“Ho lavorato a numerosi sistemi geotermali in tutto il mondo e in quasi tutti l’acqua non è potabile”, afferma Ruzo. “Ad esempio può essere piena di metalli pesanti, acidi o alcalini, o addirittura delle cosiddette amebe mangia-cervello’. Nel caso del Fiume che bolle, nell’acqua non c’è praticamente nulla. Grazie al mio YSI, ho scoperto che le acque del Fiume che bolle erano ancora ‘più pulite’, con una conduttività elettrica inferiore a quella dell’Evian”.

Ruzo ha scoperto i misuratori portatili YSI alla SMU, grazie al rinomato ricercatore esperto in qualità dell’acqua Dott. Andrew Quicksall, e ha immediatamente realizzato quanto avrebbero potuto essere importanti per i suoi studi.

“Il Dott. Quicksall mi ha insegnato come il pH, la conduttività elettrica, il potenziale di riduzione e altri parametri sono tutti fondamentali per comprendere in quale tipo di ambiente si trova l’acqua”, spiega Ruzo. “Ha reso visibile l’invisibile in modo decisamente straordinario”.

L’origine dell’acqua calda del Fiume che bolle

Il Fiume che bolle si trova a 700 km dal vulcano attivo più vicino e di conseguenza gli scienziati non ritengono che l’acqua calda del fiume sia dovuta a un sistema vulcanico. Tuttavia, probabilmente la risposta risiede nella crosta calda della Terra. Questa teoria è supportata dalla purezza dell’acqua, dai dati geochimici e geofisici, dai modelli geologici e da altre ricerche.

Ruzo è convinto che il Fiume che bolle sia alimentato dell’acqua che risiede nelle profondità della Terra, che viene riscaldata dalle rocce circostanti e spinta dal calore e della pressione riaffiorando in superficie attraverso le rotture di faglia.

Grazie alle sue ricerche approfondite, Ruzo ha reso noto il Fiume che bolle a circa 800 milioni di persone in tutto il mondo. Nonostante l’attenzione dell’opinione pubblica, il Fiume che bolle e le terre intorno a esso rimangono nella “più rossa” delle zone rosse di deforestazione del Perù. Tuttavia, ora la comunità locale possiede legalmente il territorio e il fiume è stato inserito tra le aree a priorità di conservazione dalle associazioni ambientalistiche peruviane. Grazie agli sforzi di Ruzo per ritrovare quella che era soltanto una leggenda, ora il Fiume che bolle è al centro di una campagna di conservazione attiva con la collaborazione del governo.  

La storia completa e tanto altro sulla rivista Mission: Water.

Scritto da Steve Werblow
Crediti fotografici dell’immagine in alto: Delvin Gandy