PFAS et technologie des pompes : clarifier la complexité pour les exploitants des services d’eau
Dans le secteur des services d’eau, peu de sujets ont suscité ces dernières années un niveau d’attention et d’incertitude comparable à celui des PFAS. Les médias les qualifient de “polluants éternels ”. Les autorités réglementaires élargissent progressivement le périmètre des évaluations. Et les acteurs du secteur se trouvent confrontés à une question aussi légitime qu’urgente : qu’est-ce que tout cela signifie pour les équipements sur lesquels nous comptons chaque jour ?
Nous connaissons bien cette pression. Gérer des infrastructures vieillissantes, s’adapter à des réglementations en constante évolution et garantir aux communautés un approvisionnement en eau sûr et fiable laisse très peu de place à l’ambiguïté. C’est précisément pour cette raison que nous estimons qu’il est temps d’aborder le sujet des PFAS de manière claire, concrète et avec toute la solidité de notre expertise technique.
Comprendre la véritable signification des PFAS
PFAS, acronyme de Per- and Polyfluoroalkyl Substances (substances per- et polyfluoroalkylées), est un terme qui désigne une famille vaste et extrêmement diversifiée de substances chimiques synthétiques. Ce que tous les composés PFAS ont en commun, c’est une liaison carbone-fluor (C–F) : l’une des liaisons simples les plus fortes de la chimie organique, avec une énergie de dissociation d’environ 500 kJ/mol. Cette stabilité exceptionnelle est précisément ce qui rend ces composés si efficaces comme matériaux pour des applications d’ingénierie et, sous certaines formes, si persistants dans l’environnement.
Mais c’est ici que la précision est essentielle. Tous les PFAS ne se comportent pas de la même manière, et traiter l’ensemble de cette classe comme un risque monolithique unique brouille précisément les distinctions qui devraient guider des décisions sensées et fondées sur la science.
Les PFAS se divisent en deux catégories fondamentalement différentes. Les fluoropolymères — matériaux tels que le PTFE, le PVDF, le FEP, le FKM, le FFKM et l’ETFE — sont des composés à longue chaîne et à haut poids moléculaire. Leur taille et leur stabilité structurelle font qu’ils ne peuvent pas migrer au niveau moléculaire ou atomique ; autrement dit, ils ne peuvent pas traverser les membranes biologiques ni se diffuser dans l’eau à des concentrations significatives. Pour cette raison, les organismes scientifiques et les autorités réglementaires les considèrent généralement comme des substances peu préoccupantes, en raison de leur poids moléculaire élevé, de leur stabilité chimique exceptionnelle et de leur très faible biodisponibilité.
Les PFAS non polymériques, en revanche — y compris les PFAA, les tensioactifs fluorés et les espèces apparentées à chaîne courte — sont de petites molécules mobiles. C’est précisément en raison de leur taille qu’ils peuvent circuler à travers les systèmes hydriques, s’accumuler dans les tissus biologiques et, dans certaines sous-catégories, présenter une activité endocrinienne ainsi que d’autres effets néfastes documentés sur la santé. Ce sont précisément ces espèces non polymériques qui ont, à juste titre, attiré l’attention réglementaire la plus soutenue, et c’est la distinction entre ces deux catégories que tout opérateur devrait comprendre clairement.
Il existe en outre un autre aspect de transparence qu’un public scientifiquement informé mérite de connaître clairement : les PFAS non polymériques sont souvent générés, utilisés ou rejetés lors de la production, de la transformation et de l’élimination des fluoropolymères. Si le fluoropolymère fini est en lui-même une molécule grande et stable suscitant peu d’inquiétudes, son cycle de vie de production est intrinsèquement lié à des espèces PFAS non polymériques plus petites, mobiles et souvent toxiques. Il s’agit d’un défi systémique, qui ne se limite pas à un produit donné — et la réponse récente de l’industrie chimique le montre clairement. Face à la pression réglementaire, de nombreux fabricants se sont tournés vers des tensioactifs fluorés “alternatifs” : des composés à chaîne plus courte ou de nouvelles molécules proposées comme substituts plus sûrs. Mais ces alternatives restent des PFAS non polymériques. Le problème n’a pas été résolu — il a été déplacé. C’est précisément pourquoi l’approche de Xylem ne consiste pas simplement à déclarer les fluoropolymères sûrs et à passer à autre chose, ni à poursuivre des reformulations qui se contentent de transférer le risque ailleurs. Notre réponse consiste en une véritable démarche de sobriété dans l’utilisation des fluoropolymères, uniquement là où il n’existe actuellement aucune alternative praticable, où le besoin de performance est réel et vérifié, et où rien n’indique une interdiction réglementaire imminente. Nous pensons qu’il s’agit de la position la plus transparente, et aussi de la plus défendable — pour nos clients, pour les autorités réglementaires et pour les communautés que nous servons tous ensemble.
Comment et pourquoi nous utilisons les fluoropolymères dans l’ingénierie des pompes
Dans l’ingénierie des pompes, les fluoropolymères sont utilisés pour des performances qu’il est, très honnêtement, difficile de reproduire. Au sein du portefeuille Lowara Applied Water, les fluoropolymères apparaissent dans trois domaines critiques de la conception des pompes.
Dans les systèmes d’étanchéité, des matériaux tels que le FPM, le FKM et le FFKM — élastomères perfluorés également commercialisés sous les marques Viton™ et Kalrez® — offrent une résistance chimique à une large gamme de fluides agressifs, de l’eau potable chlorée aux fluides de procédés industriels. Ils conservent leur stabilité dimensionnelle même en présence de fortes variations thermiques qui dégraderaient les matériaux d’étanchéité conventionnels, protégeant les composants internes de la pompe et évitant les fuites, même dans les conditions de fonctionnement les plus exigeantes.
Dans les applications de paliers, le PTFE assure un faible coefficient de frottement et une résistance exceptionnelle à l’usure, ce qui se traduit directement par des intervalles de maintenance plus longs et une réduction des interventions de maintenance. Pour les gestionnaires qui administrent de grandes flottes de pompes réparties sur les réseaux d’eau, cette réduction de la charge de maintenance sur l’ensemble du cycle de vie n’est pas un détail secondaire : elle représente un avantage opérationnel et économique significatif.
Dans le revêtement des câbles des moteurs immergés, des matériaux comme le FEP et l’ETFE protègent les systèmes électriques fonctionnant dans des environnements souterrains et subaquatiques où l’exposition à l’humidité, aux substances chimiques et aux contraintes mécaniques est continue. Dans ces contextes, l’intégrité des câbles n’est pas seulement une question d’exploitation — c’est une question de sécurité.
Il s’agit de choix d’ingénierie fondés sur des décennies de validation sur le terrain, adoptés parce qu’aucune alternative actuellement disponible n’offre la même combinaison de résistance chimique, de durabilité mécanique et de fiabilité opérationnelle éprouvée — en particulier dans les applications destinées aux infrastructures d’eau potable, où performance et sécurité sont indispensables.
Il est important de souligner que, dans le vaste portefeuille Lowara, l’EPDM demeure la solution d’étanchéité standard dans la majorité des applications. Les versions contenant des fluoropolymères sont adoptées de manière sélective, uniquement dans les applications où les performances requises le rendent réellement nécessaire et où aucune alternative praticable n’est encore disponible.
Une vision transparente du paysage réglementaire
Le cadre réglementaire autour des PFAS est en évolution et nous le suivons avec une grande attention et une participation active. Depuis le début des discussions préliminaires au niveau européen, le nombre d’espèces PFAS faisant l’objet d’un examen actif est passé d’environ 5 000 à environ 10 000. Dans le même temps, aucune restriction spécifique n’a été introduite sur des substances fluoropolymériques individuelles, et aucune nouvelle valeur limite n’a été formellement définie pour les matériaux des pompes ou pour les applications dans les infrastructures hydriques.
Nous n’attendons pas que le cadre réglementaire soit finalisé pour agir. Notre évaluation interne du portefeuille de produits Applied Water est déjà en cours : nous menons une démarche systématique d’identification des composants contenant des fluoropolymères, en évaluant et en adoptant des alternatives lorsqu’il existe des solutions concrètes et praticables. Il s’agit d’un engagement continu, car une gestion véritablement responsable ne se contente pas de suivre le changement, elle l’anticipe.
Pour tous les produits Lowara destinés à des applications en eau potable, des certifications tierces existent déjà conformément aux schémas d’approbation correspondants, avec des paramètres PFAS activement surveillés et soumis à réévaluation à mesure que le cadre réglementaire évolue. Ces certifications ne sont pas de simples formalités administratives : elles constituent une validation indépendante et rigoureuse attestant que nos solutions répondent aux normes les plus élevées en matière de protection de la santé humaine.
Ce que tout cela signifie pour vos activités
Si vous gérez des infrastructures hydriques, vous avez une responsabilité essentielle : garantir que les équipements que vous installez et exploitez ne compromettent ni les communautés ni les services essentiels qui en dépendent. C’est une responsabilité que nous partageons avec vous : sur le terrain, dans le processus de spécification et dans le travail continu d’amélioration de notre portefeuille.
Notre position repose sur la science : les fluoropolymères utilisés dans les composants des pompes Lowara sont des matériaux à haut poids moléculaire et chimiquement stables, dont la sécurité dans les applications d’eau potable est validée par des décennies d’utilisation. Ils se distinguent clairement des espèces PFAS non polymériques, mobiles et à chaîne courte, qui sont au cœur des principales préoccupations réglementaires et de santé publique. Nous continuerons à investir dans la recherche de matériaux alternatifs afin que, à mesure que de véritables options viables émergeront, nous puissions faire évoluer notre portefeuille partout où les standards de performance pourront être maintenus sans compromis.
L’eau est un bien trop essentiel — et les infrastructures qui la distribuent trop critiques — pour accepter autre chose qu’une transparence totale et une collaboration active. Ensemble, nous voulons garantir que les équipements au cœur de vos activités offrent non seulement des performances fiables, mais aussi la tranquillité d’esprit qui vient du fait de savoir exactement ce qu’ils contiennent, pourquoi ces matériaux sont présents et comment ils sont gérés.
Nous sommes là pour vous aider à aborder ce contexte avec clarté, car c’est ainsi que nous construisons un avenir plus sûr sur le plan hydrique pour les communautés qui en ont besoin.
Pour toute demande technique relative aux spécifications et aux certifications des produits Lowara, veuillez contacter votre représentant Xylem Applied Water.
Note relative aux marques déposées : Viton™ est une marque de The Chemours Company FC, LLC. Kalrez® est une marque déposée de DuPont de Nemours, Inc. ou de ses sociétés affiliées. Ces marques sont mentionnées exclusivement à des fins descriptives afin d’identifier les matériaux utilisés dans les composants des pompes Lowara. Xylem Inc. n’est ni affiliée, ni sponsorisée, ni officiellement liée à The Chemours Company FC, LLC ou à DuPont de Nemours, Inc.